该剧讲述了东晋名将陶侃任小吏时，将公家的一坛腌鱼送给母亲，陶母不仅原封退回，还责备他“以官物遗我，非益反忧”，以此教诫他为官必须公私分明、防微杜渐。深刻揭示了“小节不守，大节难保”的千古铁律——今日收下一坛鱼，明日便敢动库银，私心一旦开口子，清廉终将溃于蚁穴，唯有守住初次关、把住小节门，方能让清白传家、正道致远。

第三幕：拒鱼训子

剧情：陶母见腌鱼满心欢喜，得知此物是陶侃无偿取自官衙后，当即脸色大变，执意让他将腌鱼退回。陶侃以家中清贫、立志尽孝为由辩解，还提起昔日母亲割发待客之事，陶母严词点明公私之别，怒斥其贪占公物，并令陶侃下跪自省。